La luce del primo mattino splende in toni caldi, ma leggermente lattiginosi, sul fiume rumoreggiante con le sue piccole isole e i banchi di ghiaia a cielo aperto. Più in fondo alla valle indugiavano ancora le ombre blu della notte che svanisce. Sopra si ergono ampi dorsali montuosi ancora ornati di chiazze di neve. Il fiume, con la sua acqua turchese e lattiginosa, riempie la valle del suo scroscio. C'è un odore fresco dell'umidità del fiume, del letame del bestiame e della vegetazione coperta di rugiada. Respiro profondamente, mi connetto con questo luogo pacifico e posiziono la mia fotocamera sul treppiede con le dita ancora intirizzite.
Una valle alpina tutt'altro che ordinaria
Ci troviamo nell'Iseltal, nel Tirolo orientale. Non si tratta di una qualsiasi valle alpina attraversata da un corso d'acqua che si snoda sinuoso: l'Isel è un fiume davvero speciale. E sono qui perché ho il privilegio di guidare un gruppo di fotografi in luoghi straordinari, carichi di grandi promesse. L'ufficio turistico del Tirolo orientale aveva infatti bandito un "safari fotografico" sull'Iseltrail. Il percorso, ormai quasi leggendario, segue l'Isel dal 2020 – dalla foce nella Drava a Lienz fino alle sorgenti nella natura selvaggia del Parco Nazionale degli Alti Tauri.
Paesaggi di montagna autentici come fattore turistico positivo
Ma procediamo con ordine, ricominciamo dall'inizio. L'"exclave" tirolese del Tirolo orientale è circondata da alte catene montuose che hanno sempre reso difficile il raggiungimento dalle aree densamente popolate dell'Europa centrale, rispetto ad altre regioni turistiche austriache come il vicino Tirolo settentrionale. Di conseguenza, non c'è stato uno sviluppo turistico altrettanto intenso: grandi comprensori sciistici o villaggi dominati da uniformi hotel-tempio sono quasi del tutto assenti. Anche le grandi infrastrutture tecnologiche come le centrali idroelettriche, comuni nel Tirolo settentrionale, sono qui rare. Per molto tempo questo è stato considerato uno svantaggio, e si guardava con invidia al Tirolo settentrionale e meridionale per il loro maggiore sviluppo. Tuttavia, con la crescente domanda turistica di esperienze autentiche e naturali a contatto diretto con la natura, il Tirolo orientale trae ora vantaggio da quella situazione un tempo percepita come arretratezza. E così si è gradualmente verificato un cambiamento di mentalità nella popolazione locale. Poiché i progetti turistici rispettosi della natura trovano sempre più riscontro tra i visitatori e generano valore economico, sempre più persone nella regione valutano positivamente il presunto svantaggio di una mancata valorizzazione.
Un gioiello naturale salvato
Che le bellezze paesaggistiche del Tirolo orientale siano ancora oggi così intatte non è scontato, poiché negli ultimi decenni si sono verificati aspri conflitti sociali tra le rivendicazioni di sfruttamento industriale e un percorso di sviluppo più sostenibile.
Al centro delle controversie c'era l'Isel. Questo fiume lungo circa 57 chilometri nasce dal ghiacciaio dell'Umbalkees, nel cuore della natura selvaggia alpina degli Alti Tauri, e scorre liberamente fino alla foce nella Drava a Lienz, senza mai essere sbarrato o deviato. La dinamica fluviale dell'Isel è quindi ampiamente indisturbata e naturale, dalla sorgente alla foce. E questo è un unicum nelle Alpi.
L'apporto idrico varia a seconda della temperatura, dell'ora del giorno e della stagione. Nella stagione calda, il ghiaccio si scioglie anche in quota, aumentando la portata delle acque di fusione, specialmente nel pomeriggio. Queste piccole inondazioni quotidiane dei banchi di ghiaia creano condizioni ecologiche particolari. Si formano così habitat che consentono la sopravvivenza di specie rare e protette come la Tamerice tedesca. Senza le inondazioni periodiche, essa verrebbe soppiantata da altre specie. Questo è già avvenuto in quasi tutti gli altri fiumi glaciali: la tamerice era un tempo una specie comune in molti fiumi alpini. Oggi è diventata molto rara, perché la maggior parte dei fiumi alpini non riesce più a scorrere e a "vivere" liberamente.
Negli anni Settanta, il fornitore di energia del Land voleva costruire un enorme lago di accumulo per la produzione di elettricità, con una diga alta 220 metri nel Kaiser Dorfertal, ai piedi del Großglockner. I gestori progettavano inoltre di raccogliere più di 20 torrenti glaciali del Tirolo orientale ad alta quota e di convogliarli attraverso gallerie sotterranee nel serbatoio. Questo avrebbe privato il Tirolo orientale di gran parte del suo patrimonio idrico e avrebbe gravemente danneggiato anche le famose cascate di Umbal nella parte superiore della valle dell'Isel. Inoltre, si prevedeva la costruzione di due centrali idroelettriche ad acqua fluente sull'Isel, tra Matrei e Lienz.
Tuttavia, il professor di biologia di Lienz Wolfgang Retter – nomen est omen – e molti alleati tra la popolazione non erano affatto d'accordo con questi piani. Insieme all'"Associazione per la protezione del paesaggio ricreativo del Tirolo orientale", al Club Alpino, all'Associazione degli studenti dell'Università di Vienna e a molte associazioni ambientaliste, si opposero con forza al grande progetto. Invece dei massicci interventi nel paesaggio naturale, i contrari alle centrali chiedevano l'istituzione di un parco nazionale nel selvaggio paesaggio d'alta montagna degli Alti Tauri e la conservazione dell'Isel, l'unico fiume glaciale a corso libero delle Alpi.
Il parco nazionale fu a sua volta vivamente respinto da parte della politica locale e dai proprietari terrieri. Tuttavia, una consultazione popolare svolta nel 1987 nel principale comune interessato, Kals am Großglockner, ottenne una maggioranza di due terzi contro i progetti per le centrali elettriche. Due anni dopo, i progetti di costruzione furono infine abbandonati dal ministero competente.
Ma la pace sull'Isel non durò a lungo. Per una "centrale dell'Isel superiore", degli investitori volevano derivare le sue acque attraverso l'intera val Virgen. Gli ambientalisti – e in seguito anche la Commissione europea – chiedevano la conservazione del fiume selvaggio non alterato. Nel 2018, la designazione dell'intera Isel come zona di protezione europea Natura 2000 mise definitivamente fine a tutti gli appetiti sulle centrali elettriche del prezioso gioiello naturale. Con l'istituzione della zona di protezione europea vige ora il cosiddetto "divieto di deterioramento" per gli habitat e le specie protette. Nuove dighe o derivazioni idriche non sono quindi più possibili. In cambio della designazione Natura 2000, sono stati messi a disposizione fondi per lo sviluppo regionale.
Per il turismo nel Tirolo orientale e per la conservazione dei preziosi spazi naturali, la designazione del parco nazionale e della zona di protezione europea è una grande fortuna. Esperienze naturali eccezionali come le cascate dell'Isel, in particolare le amatissime cascate di Umbal, o le innumerevoli offerte di escursionismo in montagna nel parco nazionale e nei dintorni, costituiscono potenti attrazioni turistiche e formano la base di una valorizzazione turistica sostenibile per i comuni della regione.
Un marchio turistico guida con lo slogan «Segui il tuo fiume»
Ma veniamo ora all'Iseltrail. Si tratta di un sentiero escursionistico interamente segnalato, con numerosi punti panoramici su luoghi magici. Con una lunghezza totale di 73,7 chilometri e un dislivello complessivo di 2120 metri in salita, l'itinerario si suddivide in tappe liberamente selezionabili.
La parte inferiore della valle dell'Isel, più densamente popolata e attraversata dalla strada statale e da una linea ad alta tensione, aveva finora beneficiato meno del parco nazionale e delle offerte turistiche prevalentemente alpine. Per questo motivo, l'idea di realizzare un sentiero a lunga percorrenza lungo l'Isel – ho avuto il privilegio di contribuire allo sviluppo del progetto – ha ricevuto grande sostegno dall'ufficio turistico e dai principali decisori. L'idea: sviluppare l'Iseltrail come nuovo marchio guida per il turismo naturalistico. Con un logo, lo slogan "Segui il tuo fiume", pannelli informativi sui punti salienti del paesaggio, l'utilizzo di sentieri esistenti e nuove infrastrutture realizzate con cura, come aree di sosta con fontane di acqua potabile, piattaforme panoramiche o nuove installazioni per escursioni in quota.
L'obiettivo del progetto è stato fin dall'inizio quello di unire turismo e tutela della natura come partner, valorizzare la regione con un nuovo marchio naturalistico, promuoverla e così aumentare il valore aggiunto turistico regionale. Tutte le misure costruttive vengono realizzate con cura per proteggere la natura. Con una lunghezza totale di 73,7 chilometri e un dislivello complessivo di 2120 metri in salita, il sentiero escursionistico interamente segnalato si suddivide in tappe liberamente selezionabili. E qual è il bilancio? Franz Theurl, presidente del turismo del Tirolo orientale, si dichiara più che soddisfatto: "Le strutture mi dicono che registrano un netto aumento dei pernottamenti grazie all'Iseltrail. Il Tirolo orientale si è dedicato da anni alle esperienze nella natura – l'Iseltrail è ormai tra le offerte più attraenti. Non solo gli ospiti, ma anche i residenti apprezzano l'Iseltrail. Siamo fortunatamente una regione naturale incontaminata. Vogliamo restarlo e l'Iseltrail è il nostro gioiello per farlo."
Un eldorado per escursionisti e fotografi naturalisti
Torniamo al safari fotografico. Il piccolo gruppo di appassionati di fotografia provenienti dalla Baviera e dall'Austria ha risalito il percorso dell'Iseltrail in tre giorni. Ho avuto il piacere di mostrare alcuni dei miei posti preferiti, che avevo scoperto durante lo sviluppo del sentiero: cascate spumeggianti come la cascata di Daberer, nascosta in una verde gola, tratti selvaggi e turbolenti disseminati di rocce vicino a Virgen, massi erratici glaciali pittoreschi ricoperti di licheni e muschi, vecchi alberi muscosi sulle rive, un arcobaleno luminoso nella nebbia d'acqua sopra una cascata del Glo, o masse d'acqua ruggenti in "caduta libera" sugli alti gradini rocciosi alle cascate di Umbal.
Oltre alle attrazioni note come le cascate di Umbal, si trovano numerosi luoghi incantati che non sono direttamente visibili dal sentiero. Per trovarli occorre un naso particolarmente fine. Questi luoghi "segreti" sono però molto delicati. Poiché non esiste un percorso per raggiungerli, troppi visitatori potrebbero causare danni considerevoli con il calpestio. Per questo motivo questi luoghi devono restare nascosti, ma non è un problema, perché l'Iseltrail si presenta comunque come un "nastro trasportatore di bellezze naturali". Qui tutti possono scoprire i loro posti preferiti. Bastano sensi aperti e il coraggio di esplorare.
Dunque: segui il tuo fiume!
