I funghi sono esseri che non appartengono né al regno animale né a quello vegetale: formano un proprio regno all'interno della biologia. Hanno un metabolismo attivo, ma non sono in grado di effettuare la fotosintesi – si procurano i loro nutrienti principalmente da residui vegetali o da piante con cui vivono in simbiosi (micorriza), oppure su, in o accanto alle quali vivono da parassiti, il che indica che sono più strettamente imparentati con gli animali che con le piante.
I macrofunghi di cui si parla qui sono un anello fondamentale nella catena di trasformazione delle sostanze organiche. Sono specialisti nella «scomposizione» del legno; alcuni, come i funghi della carie bianca, riescono persino a degradare la lignina, un componente del legno quasi indigeribile. Così, in collaborazione con insetti e microrganismi, svolgono il ruolo di spazzini e riciclatori nei boschi e nelle campagne, e sempre più anche nelle città.
A differenza delle piante, il fungo vero e proprio è invisibile: percorre il suolo sotto forma di una rete poco strutturata di ife filamentose, spesso lunga diversi chilometri, chiamata micelio. Quello che comunemente viene chiamato «il fungo» è solo il suo carpoforo che compare periodicamente; con condizioni meteorologiche favorevoli, affiora in grandi quantità principalmente nei boschi e nei prati, durante tutto l'anno, ma soprattutto in autunno.
Miti, utilizzi e riproduzione
I funghi sono stati a lungo percepiti come inquietanti, e lo sono spesso ancora oggi. La loro improvvisa comparsa massiccia, soprattutto dopo i temporali estivi, contribuisce a ciò. Vengono spesso associati all'inferno o al diavolo, soprattutto quando cambiano improvvisamente colore, compaiono in misteriosi cerchi, diffondono una luce fantasmagorica, emanano un odore nauseabondo, sbucano dalle cosiddette «uova di strega» o attirano mosche, coleotteri e altri insetti in gran numero.
Un tempo si credeva che i funghi si formassero dal fango e dalla putrefazione, o addirittura comparissero spontaneamente per generazione spontanea, come «figli della terra». Molti di essi sono inoltre velenosi – alcuni più, altri meno –, fino alle specie mortali che già in epoca romana venivano usate volentieri come arma avvelenata insidiosa. Come sostanze psicotrope erano e sono ancora apprezzati, a seconda delle regioni, ieri come oggi.
Consumati crudi, quasi tutti i funghi sono tossici. Anche le specie commestibili non devono essere ingerite in grandi quantità, poiché assorbono e accumulano numerosi metalli pesanti e sostanze radioattive dall'ambiente.
Tuttavia moltissimi funghi hanno proprietà benefiche per la salute, ad esempio effetti antibiotici; dove questo è riconosciuto, vengono definiti funghi medicinali. Tutti i funghi offrono un elevato contenuto proteico, una serie di minerali come rame, iodio, manganese, potassio, selenio, zinco, fibre alimentari e molta acqua. Alcuni vengono utilizzati per scopi medicinali da secoli, come lo shiitake in Cina. Altri hanno contribuito alla nascita della civiltà umana, ad esempio l'utilizzo del fuoco grazie all'esca, il primo «fiammifero» preistorico.
Dal punto di vista filogenetico, i funghi sono molto antichi; si ritiene che abbiano colonizzato la terra ferma ancor prima delle piante. Sono molto diffusi e spesso invasivi. Oggi se ne conoscono 120.000 specie, ma il numero totale potrebbe superare i 5 milioni.
La riproduzione avviene tramite spore; la loro diffusione è garantita dal vento o dagli insetti. Lo strato produttore di spore si trova generalmente nella faccia inferiore del cappello, su lamelle, tubuli o creste, talvolta direttamente sulla superficie, in pori, oppure riempie l'interno del carpoforo.
Fatti sorprendenti sui funghi
- Organismo più grande: Un chiodino oscuro in Oregon – 1.000 ettari di foresta, 2.000 anni d'età.
- Termoregolazione: I funghi regolano la loro temperatura tramite evaporazione – «sudano» davvero.
- Comunicazione: I funghi scambiano impulsi elettrici – lo schizofillo comune «parla» con fino a 50 «termini».
- Materiale da costruzione: Il micelio può essere trasformato in mattoni e compostato – ideale per una costruzione sostenibile.
- Intossicazioni: Rare a causa delle specie velenose, più frequenti per esemplari vecchi, riscaldamento o intolleranze.
I funghi come abitanti delle città
In città fa più caldo che nel bosco, e le temperature continuano ad aumentare. Molti funghi sono termofili e si insediano così sempre più spesso nei biotopi urbani. Si possono trovare splendidi esemplari di amanite e boleti tra auto in sosta e su colonne pubblicitarie. Anche i prataioli, le pholiote, i coprinelli e molte altre specie compaiono a volte in massa, soprattutto sulle strisce verdi. La serie di foto mostra una ceppaia in un complesso residenziale, su cui nel corso di un anno ho trovato almeno sette specie diverse di macrofunghi, tra cui soprattutto la pholiota aurea, che si dividevano «fraternamente» il substrato.
Nessuno spazio sembra troppo angusto: una striscia di terra tra la strada e il marciapiede, un giardino davanti casa, un piccolo pezzo di prato. Si vede qui una giovane amanita frangiata, il boleto radicante e la giovane amanita squamosa.
Funghi dei boschi
I funghi vengono associati al bosco, e così fortemente che bosco e fungo sono quasi diventati sinonimi. Querce, faggi, betulle, abeti rossi, pini e abeti bianchi sono i più comuni partner simbiotici. I funghi forestali compaiono però anche come «parassiti» su alberi viventi, nonché come degradatori e trasformatori di materia morta. Non c'è praticamente un metro quadrato di suolo forestale che non sia attraversato da diversi filamenti miceliari. In questo ambiente risaltano visivamente nel modo migliore, come mostrano in modo eloquente le immagini seguenti.
Funghi degli alberi – la piaga delle foreste economiche in monocoltura
I funghi che crescono su tronchi di alberi viventi sono parassiti che in molti casi preoccupano fortemente i forestali. Attraversano lo strato conduttore dell'albero tra la corteccia e il legno centrale, bloccando così il trasporto di acqua e nutrienti verso le parti superiori e la chioma. Contribuiscono così al rinnovamento naturale del bosco. In caso di comparsa massiccia, l'armillaria e i suoi «colleghi», a cui si aggiunge poi il bostrico tipografo (un coleottero scolitide), possono trasformare intere sezioni di foresta in una distesa di legno morto.
Specie singolari
Molti funghi mostrano un aspetto sorprendente; alcuni sembrano venire da un altro mondo. Il laccaria ametista qui mostrato appare in questa foto con colori pallidi e una malformazione del carpoforo. Il clathrus archeri è un neofita, un «immigrato» dall'Australia; la calocera viscosa affascina con il suo giallo brillante. Le stelle di terra si aprono e «fumano» al tocco come ciminiere industriali. I clavari e le mazze non dispiegano cappelli, ma sembrano aspirare a vette sempre più alte. Tra i funghi «convenzionali», le igrofore e le strofarie formano punti luminosi dai colori vivaci, mentre il boleto porfireo, quando compare in massa in alcune sezioni boschive, crea un'atmosfera davvero cupa.
