Lorsque la régente Marie-Christine choisit, à la fin du XIXe siècle, la capitale de Donostia pour y passer la saison estivale et veiller sur la santé de son fils, le roi Alphonse XIII, elle ne pouvait pas imaginer l'attrait magnétique que cette ville exercerait ensuite sur le reste de l'Espagne et au-delà. Depuis lors, des milliers de visiteurs affluent chaque année à Saint-Sébastien, attirés par le climat doux, les plages somptueuses, la gastronomie exquise et la riche offre culturelle.
Quelques années plus tard, sa belle-fille, la reine Victoria Eugénie, rejoignit Marie-Christine, et la ville les honora en donnant leurs noms à des rues, des théâtres, des hôtels et des ponts, qui conservent aujourd'hui encore leur charme aristocratique. C'est ainsi que Saint-Sébastien est devenue l'une des plus belles villes d'Espagne.
Saint-Sébastien bénéficie d'une situation privilégiée sur le golfe de Gascogne et invite à la visite non seulement en été, mais aussi au printemps et en automne, car le climat y est agréable en toute saison. Nous avons osé explorer la ville à vélo électrique, afin de découvrir en une seule journée aussi bien les sites les plus célèbres que des recoins cachés comme le campus universitaire ou la Tabakalera — des lieux pleins de charme, mais souvent absents des guides touristiques.
La vieille ville
Notre visite commence à pied dans les ruelles de la vieille ville historique de Saint-Sébastien. Sur la Plaza Sarriegi, nous retrouvons Hegoi de Go Local, qui nous guide d'abord le long de la Calle 31 de Agosto jusqu'à la Plaza de la Trinidad. Ici trône la basilique Santa María del Coro, un impressionnant édifice baroque du XVIIIe siècle dont la façade est ornée d'une statue du saint martyr Sébastien. Le maître-autel est dédié à la Virgen del Coro, patronne de la ville. Nous nous promenons ensuite jusqu'à la magnifique Plaza de la Constitución de style néoclassique, dont les balcons sont numérotés car ils servaient autrefois de loges lors des corridas.
Une visite à Saint-Sébastien est impensable sans un détour dans un bar à pintxos. À notre grande surprise et joie, Hegoi nous a conduits à la Casa Urola, rue Fermín Calbetón 20, recommandée dans le Guide Michelin. Ce fabuleux restaurant abrite un bar à pintxos animé et une salle à manger au premier étage, et propose une cuisine basque traditionnelle à base de produits locaux frais, de poissons grillés et de fruits de mer.
Revigorés, nous poursuivons notre promenade jusqu'à l'église San Vicente et au musée San Telmo, consacré à la culture et à l'histoire basques. Il abrite une impressionnante collection d'objets ethnographiques, archéologiques, historiques et artistiques, offrant un regard profond sur la société basque. Le musée est constitué d'un ancien couvent dominicain du XVIe siècle et d'un bâtiment moderne, formant un contraste saisissant.
Donostia depuis la selle d'un vélo électrique
Saint-Sébastien se prête parfaitement à une visite à vélo. Pour ceux qui souhaitent une approche moins sportive, les vélos électriques de « Go Local » constituent une alternative idéale. Sous la direction experte de Hegoi, qui nous a expliqué le fonctionnement des vélos et nous a remis les casques appropriés, nous avons pris le départ. Le long des populaires Bidegorris — c'est ainsi que les Basques appellent les pistes cyclables balisées en rouge (bide signifie chemin, gorri signifie rouge) — nous avons plongé dans l'histoire et les traditions de la ville.
Notre première étape fut l'impressionnant « Kursaal », un centre de congrès moderne conçu par le célèbre architecte espagnol Rafael Moneo. Comme deux rochers dans les vagues, il s'élève à l'orée de la baie et révèle toute sa splendeur la nuit, lorsque toute la façade est illuminée. Juste à côté se trouve la plage de Zurriola, un paradis pour les jeunes et les surfeurs en quête des puissantes vagues de la mer ouverte. Contrairement aux plages protégées de la baie, Zurriola est exposée aux forces déchaînées de l'Atlantique. Les écoles de surf et les locations de planches en font l'endroit idéal pour les passionnés de sports nautiques. D'ici, on jouit d'une vue impressionnante sur le Monte Urgull et, plus loin, sur l'Ulia. Un point fort particulier est « le Mur », un lieu où l'on peut admirer les couchers de soleil à couper le souffle pendant que les surfeurs chevauchent les vagues.
Peu après, nous avons atteint la Plaza Euskadi et traversé le pont Santa Catalina. Nous avons admiré le somptueux Hôtel María Cristina, ouvert en 1912 dans un style Belle Époque, avec de magnifiques lustres, d'élégantes colonnes et une décoration intérieure exquise. Peu après se dresse le Teatro Victoria Eugenia, également de 1912, qui mêle les styles néo-renaissance et néo-plateresque. C'est ici que se tient le célèbre Festival International du Film de Saint-Sébastien.
Nous avons poursuivi notre tour le long du fleuve Urumea, traversé le quartier Egia, où se trouve la Tabakalera, un centre de création artistique et culturelle installé dans une ancienne manufacture de tabac, qui propose des visites guidées gratuites du bâtiment et des expositions. Si vous voyagez à Saint-Sébastien cette année, nous vous recommandons de visiter l'exposition temporaire « Topalekuak », qui, dans le cadre des célébrations du centième anniversaire d'Eduardo Chillida, explore le cosmos créatif du grand artiste basque, notamment les moments où il définissait ses idéaux esthétiques et son imaginaire pictural. Le musée a rassemblé des œuvres issues de domaines variés comme la photographie, la danse, le cinéma et la mode. L'exposition est ouverte jusqu'au 6 octobre 2024.
Nous avons ensuite atteint le quartier Morlans, où nous avons découvert le plus long tunnel cyclable d'Europe, avec 1,99 kilomètre, qui nous a conduits sans obstacle de l'autre côté de la ville. Nous sommes passés devant le Campus Gipuzkoa, l'université du Pays basque, avec ses grands bâtiments modernes, et avons poursuivi notre itinéraire jusqu'à la belle plage d'Ondarreta.
Au bout de cette plage, au pied du Monte Igeldo, se trouve l'ensemble sculptural emblématique de la ville : El peine del viento, du grand artiste basque Eduardo Chillida. Les impressionnantes sculptures en acier forgé ont été ancrées dans les rochers face à la baie de Biscaye. Les vagues frappent puissamment leurs bases tandis que le vent souffle à travers les structures métalliques. Le spectacle de l'acier, de la pierre et de la mer est saisissant et nous laisse un souvenir inoubliable de ce grand artiste basque, qui respectait tellement les matériaux avec lesquels il travaillait qu'il considérait le processus de corrosion ou les transformations que le fer ou la pierre pourraient subir comme faisant partie de l'œuvre. À côté des sculptures, Chillida a également conçu plusieurs ouvertures dans le sol, à travers lesquelles les vagues qui passent en dessous sont catapultées à la surface et dans le ciel. Lorsque nous avons atteint le « Peine del viento », la marée était haute et les jets d'eau atteignaient plusieurs mètres de hauteur. Il fallait faire attention à ne pas se faire arroser.
La plage de La Concha
Notre parcours nous a conduits le long de la plage d'Ondarreta jusqu'à la spectaculaire plage de La Concha, considérée comme l'une des plus belles plages urbaines d'Europe. Rendue populaire au XIXe siècle par la régente Marie-Christine, elle est devenue un lieu de prédilection de l'aristocratie européenne, un centre de culture et de mode. C'est ainsi que naquirent des palais mondains et d'élégantes villas autour de la plage, dont beaucoup sont encore conservés.
Sur le chemin de la vieille ville, nous avons longé le Palacio Miramar, qui servait autrefois de résidence d'été à la monarchie espagnole. Ce magnifique palais, édifié sur une colline à l'image d'une villa anglaise, offre depuis ses jardins une vue à couper le souffle sur les deux plages, les monts Igueldo et Urgull ainsi que l'île de Santa Clara. Pour rejoindre la plage de La Concha, nous avons traversé un tunnel passant sous les jardins. Nous sommes également passés devant le célèbre Spa La Perla, un centre de bien-être renommé datant de l'époque de la régente.
La promenade le long de la Concha est magnifique et nous l'avons savourée pleinement, sans grand effort, à vélo électrique sur les « Bidegorris ». La plage était animée par des artistes qui façonnaient des œuvres éphémères et des fantaisies graphiques sur le sable spacieux découvert par la marée basse. Nous avons ensuite eu le plaisir de visiter un autre bar spectaculaire et de déguster à nouveau les délicieux « Pintxos » de la célèbre cuisine basque. Il est conseillé de passer de bar en bar et d'essayer quelque chose de différent partout, car chacun a sa propre spécialité. Plus on visite de bars, plus on a de chances de découvrir les meilleurs pintxos de Saint-Sébastien.
Après trois heures de tour à vélo, nous avons pris congé de Saint-Sébastien avec la certitude d'avoir découvert l'une des plus belles villes d'Espagne, mondialement reconnue pour son excellence gastronomique.
