La lumière matinale baigne la rivière tumultueuse de teintes chaudes, légèrement laiteuses, éclairant ses petites îles et ses bancs de gravier à découvert. Plus loin dans la vallée s'attardent encore les ombres bleues de la nuit finissante. Au-dessus se dressent de larges crêtes encore piquetées de taches de neige. La rivière, aux eaux turquoise et laiteuses, emplit la vallée de son murmure. L'air sent frais – l'humidité du fleuve, le fumier du bétail et la végétation couverte de rosée. J'inspire profondément, je m'imprègne de ce lieu paisible et je mets ma caméra en position sur le trépied, les doigts encore engourdis.
Une vallée alpine pas comme les autres
Nous nous trouvons dans l'Iseltal, au Tyrol oriental. Il ne s'agit pas d'une vallée alpine banale traversée par un cours d'eau sinueux : l'Isel est un fleuve tout à fait exceptionnel. Et je suis ici parce que j'ai le privilège de guider un groupe de photographes vers des endroits uniques, riches en promesses. L'office de tourisme du Tyrol oriental avait en effet lancé un « safari photo » sur l'Iseltrail. Cet itinéraire, désormais presque légendaire, longe l'Isel depuis 2020 – de son embouchure dans la Drave à Lienz jusqu'aux sources dans la nature sauvage du parc national des Hohe Tauern.
Des paysages de montagne authentiques comme atout touristique
Mais reprenons depuis le début. L'« enclave » tyrolienne du Tyrol oriental est entourée de hautes chaînes de montagnes qui ont toujours rendu difficile l'accès depuis les régions densément peuplées d'Europe centrale, comparé à d'autres régions touristiques d'Autriche comme le Tyrol du Nord voisin. Il n'y a donc pas eu d'aménagement touristique aussi intense : les grands domaines skiables ou les villages dominés par des hôtels standardisés sont largement absents. Les grandes installations techniques comme les centrales hydroélectriques, telles qu'on en trouve au Tyrol du Nord, sont également rares ici. Pendant longtemps, cela a été considéré comme un handicap, et l'on regardait avec envie le Tyrol du Nord et du Sud face au faible développement du Tyrol oriental. Mais face à la demande touristique croissante d'expériences authentiques et naturelles en contact direct avec la nature, le Tyrol oriental profite désormais de cette situation autrefois perçue comme un retard. Un changement de mentalité s'est ainsi progressivement opéré au sein de la population locale. Les projets touristiques respectueux de l'environnement trouvant de plus en plus d'écho auprès des visiteurs et générant une valeur économique, de plus en plus de personnes dans la région considèrent positivement ce prétendu désavantage d'un non-aménagement.
Un joyau naturel sauvé
Que les beautés paysagères du Tyrol oriental soient encore aujourd'hui aussi préservées n'a rien d'évident, car ces dernières décennies ont été marquées par de vifs conflits sociaux entre les revendications d'exploitation industrielle et une voie de développement plus durable.
Au cœur des controverses se trouvait l'Isel. Ce fleuve d'un peu plus de 57 kilomètres prend sa source sur le glacier d'Umbalkees, au cœur de la nature sauvage alpine des Hohe Tauern, et s'écoule librement jusqu'à son embouchure dans la Drave à Lienz, sans jamais être endigué ni détourné. La dynamique fluviale de l'Isel est donc largement préservée et naturelle, de la source à l'embouchure. Et c'est un fait unique dans les Alpes.
L'apport en eau varie selon la température, l'heure du jour et la saison. En saison chaude, la glace fond également en altitude, ce qui augmente le débit des eaux de fonte, surtout l'après-midi. Ces petites inondations quotidiennes des bancs de gravier créent des conditions écologiques particulières. Il se forme ainsi des habitats permettant la survie d'espèces rares et protégées, comme le tamaris d'Allemagne. Sans ces inondations périodiques, cette plante serait en effet supplantée par d'autres espèces. C'est déjà le cas pour la plupart des autres rivières glaciaires : le tamaris était autrefois une espèce courante sur de nombreuses rivières alpines. Il est aujourd'hui devenu très rare, parce que la plupart des rivières alpines ne peuvent plus couler et « vivre » librement.
Dans les années 1970, le fournisseur d'énergie du Land voulait construire un immense lac de retenue pour la production d'électricité, avec un barrage de 220 mètres de hauteur dans le Kaiser Dorfertal, au pied du Großglockner. Les exploitants prévoyaient également de capter plus de 20 torrents glaciaires du Tyrol oriental à haute altitude et de les acheminer par des galeries souterraines vers le réservoir. Cela aurait privé le Tyrol oriental d'une grande partie de ses trésors aquatiques et aurait également gravement porté atteinte aux célèbres cascades d'Umbal dans la haute vallée de l'Isel. De plus, deux centrales hydroélectriques au fil de l'eau devaient être construites sur l'Isel entre Matrei et Lienz.
Mais le professeur de biologie de Lienz, Wolfgang Retter – nomen est omen – et de nombreux alliés parmi la population étaient loin d'être d'accord avec ces plans. Avec l'« Association pour la protection du paysage de détente du Tyrol oriental », l'Association alpine, l'Union des étudiants de l'Université de Vienne et de nombreuses associations de protection de la nature, ils se sont levés contre ce grand projet. Plutôt que des interventions massives dans le paysage naturel, les opposants aux centrales réclamaient la création d'un parc national dans les paysages de haute montagne sauvage des Hohe Tauern et la préservation de l'Isel, le seul fleuve glaciaire à cours libre des Alpes.
Le parc national fut à son tour vivement rejeté par une partie de la classe politique locale et par les propriétaires fonciers. Cependant, une consultation populaire organisée en 1987 dans la principale commune concernée, Kals am Großglockner, révéla une majorité des deux tiers contre les projets de centrales électriques. Deux ans plus tard, les projets de construction furent finalement abandonnés par le ministère compétent.
Mais la paix ne régna pas non plus longtemps sur l'Isel. Des investisseurs voulaient créer une « centrale de l'Isel supérieure » en dérivant ses eaux dans toute la vallée de Virgen. Les écologistes – et plus tard la Commission européenne – réclamaient la préservation de ce fleuve sauvage non aménagé. En 2018, le classement de l'intégralité de l'Isel en zone de protection européenne Natura 2000 porta définitivement un coup d'arrêt à toutes les velléités d'exploitation du joyau naturel originel. L'établissement de la zone de protection européenne instaure en effet ce qu'on appelle une « interdiction de dégradation » des habitats et des espèces protégés. Les nouveaux barrages ou dérivations d'eau sont donc désormais impossibles. En contrepartie du classement Natura 2000, des fonds pour le développement régional ont été mis à disposition.
Pour le tourisme au Tyrol oriental et la préservation des précieux espaces naturels, la désignation du parc national et de la zone de protection européenne est une véritable aubaine. Des expériences naturelles exceptionnelles telles que les cataractes de l'Isel, et surtout les très prisées cascades d'Umbal, ou les innombrables offres de randonnée en montagne dans et autour du parc national, constituent de puissantes attractions touristiques et forment la base d'une valorisation touristique durable pour les communes de la région.
Une marque touristique phare avec le slogan « Suis ton fleuve »
Mais venons-en maintenant à l'Iseltrail. Il s'agit d'un sentier de randonnée entièrement balisé, offrant de nombreux points de vue sur des lieux magiques. Avec une longueur totale de 73,7 kilomètres et 2120 mètres de dénivelé positif au total, l'itinéraire se divise en étapes librement choisissables.
La partie inférieure de la vallée de l'Isel, plus densément peuplée et traversée par la route nationale et une ligne à haute tension, avait jusqu'ici moins bénéficié du parc national et des offres touristiques essentiellement alpines. C'est pourquoi l'idée d'aménager un sentier de grande randonnée le long de l'Isel – j'ai eu le privilège de participer au développement de ce projet – a reçu un grand soutien de l'office de tourisme et des décideurs clés. L'idée : développer l'Iseltrail comme nouveau label de référence nature-tourisme. Avec un logo, le slogan « Suis ton fleuve », des panneaux d'information sur les points forts du paysage, l'utilisation de chemins existants et de nouvelles infrastructures soigneusement aménagées comme des aires de repos avec fontaines d'eau potable, des plateformes panoramiques ou de nouvelles installations d'escalade.
L'objectif du projet a toujours été d'unir tourisme et protection de la nature comme partenaires, de valoriser la région avec une nouvelle marque nature, de la promouvoir et ainsi d'augmenter la valeur ajoutée touristique régionale. Toutes les mesures de construction sont réalisées avec soin pour préserver la nature. Avec une longueur totale de 73,7 kilomètres et 2120 mètres de dénivelé positif au total, le sentier de randonnée entièrement balisé se divise en étapes librement choisissables. Et quel est le bilan ? Franz Theurl, président du tourisme du Tyrol oriental, se dit plus que satisfait : « Les établissements me disent qu'ils enregistrent une nette augmentation des nuitées grâce à l'Iseltrail. Le Tyrol oriental s'est consacré depuis des années aux expériences en pleine nature – l'Iseltrail figure désormais parmi les offres les plus attrayantes. Pas seulement les hôtes, mais aussi les habitants apprécient l'Iseltrail. Nous sommes heureusement une région naturelle préservée. Nous voulons le rester et l'Iseltrail est notre joyau pour y parvenir. »
Un eldorado pour les randonneurs et les photographes de nature
Retour au safari photo. Le petit groupe de passionnés de photographie venus de Bavière et d'Autriche a remonté le cours de l'Iseltrail en trois jours. J'ai eu le plaisir de montrer quelques-uns de mes endroits préférés, que j'avais découverts lors du développement du sentier : des cascades écumantes comme la cascade de Daberer, cachée dans un vert ravin, des tronçons sauvages et tourbillonnants parsemés de rochers près de Virgen, des blocs glaciaires pittoresquement recouverts de lichens et de mousses, de vieux arbres moussus sur les berges, un arc-en-ciel lumineux dans les embruns au-dessus d'une cascade du Glo ou des masses d'eau rugissantes en « chute libre » sur de hauts escarpements rocheux aux cascades d'Umbal.
Outre les attractions connues comme les cascades d'Umbal, on trouve de nombreux endroits enchanteurs qui ne sont pas directement visibles depuis le sentier. Pour les trouver, il faut un flair particulier. Ces lieux « secrets » sont cependant très fragiles. Comme il n'existe pas de chemin pour y accéder, trop de visiteurs risqueraient de causer des dommages considérables en piétinant les lieux. C'est pourquoi ces endroits doivent rester dans l'ombre, ce qui n'est pas un problème, car l'Iseltrail se présente de toute façon comme un « tapis roulant de beautés naturelles ». Tout le monde peut y découvrir ses endroits préférés. Il suffit d'avoir les sens en éveil et l'audace de découvrir.
Alors : suis ton fleuve !
