Fin 2023, l’arbre de l’année a été désigné par la « Fondation Baum des Jahres – Dr. Silvius Wodarz » et par son comité consultatif, le « Kuratorium Baum des Jahres » (KBJ). Le choix s’est porté sur l’alisier blanc ou alisier commun (Sorbus aria).
Malgré sa hauteur relativement modeste de 12 à 15 mètres, c’est une espèce d’arbre impressionnante qui peut atteindre un âge de 150 à 200 ans. C’est surtout en automne qu’elle dévoile toute sa splendeur : les fruits colorés en orange à rouge écarlate transparaissent alors à travers la couronne de feuillage jaune à brun doré. Mais au printemps aussi, elle impressionne avec ses fleurs blanches qui dégagent un parfum agréable et attirent de nombreux insectes. C’est à ce moment que s’ouvrent également ses grands bourgeons collants aux reflets changeants de brun et de vert, révélant des pousses, des feuilles et des bourgeons floraux couverts d’un dense duvet soyeux gris argenté. Ce duvet disparaît progressivement, mais reste présent sur les fleurs, respectivement sur les pédoncules des futurs fruits, et surtout sur la face inférieure des feuilles comme protection contre l’évaporation jusqu’en automne.
Arbre des paysages ouverts
L’alisier blanc, qui aime la lumière, a migré depuis l’Europe du Sud-Est après la dernière période glaciaire et vit aujourd’hui autour de la Méditerranée occidentale et dans certaines régions d’Europe occidentale et centrale. Sa limite de répartition naturelle au nord passe par le sud de l’Angleterre et la Belgique, traverse l’Allemagne par l’Eifel, le Nordhessen et la forêt de Thuringe. En Allemagne, c’est avant tout un arbre des paysages vallonnés et montagneux jusqu’en zone alpine, où il s’élève jusqu’à environ 1 600 m d’altitude.
Il lui faut avant tout des emplacements ensoleillés et peu de concurrence. C’est pourquoi l’alisier blanc se rencontre généralement en lisière de forêt, dans les landes, sur les pelouses maigres et sèches. Il s’accommode aussi des pentes abruptes et des éboulis rocheux, où il se développe toutefois généralement en port multi-tiges ou arbustif. Il affectionne – même si ce n’est pas indispensable – les sols calcaires.
Son goût pour les emplacements lumineux et ensoleillés en fait un arbre pionnier, qui s’est déjà installé dans les zones forestières actuellement en dépérissement sous l’effet du réchauffement climatique. Toutefois, en raison de sa croissance relativement lente, l’alisier blanc sera probablement assez tôt évincé de ces surfaces par d’autres espèces d’arbres en plein développement.
Une nouvelle carrière en ville
L’alisier blanc sera de plus en plus présent dans les espaces urbains à l’avenir. La raison pour laquelle il est désormais un arbre de ville et de parc apprécié tient à l’espoir qu’il saura également faire face aux épisodes de sécheresse de plus en plus fréquents. « L’espèce jouera à l’avenir un rôle important dans la végétalisation des villes », explique Stefan Meier, président de la Fondation Baum des Jahres. La Conférence nationale des chefs de services des jardins (GALK) a inscrit l’alisier blanc sur la liste des arbres d’avenir pour la ville, parce qu’il contribue à améliorer le microclimat urbain et apporte de la fraîcheur. En dehors des villes, il est aussi volontiers planté comme arbre d’avenue – principalement le long des routes secondaires.
Les baies plaisent aux oiseaux, moins aux humains
Les fruits de l’alisier blanc sont rondement ovales et mesurent de un à un centimètre et demi. On les appelle habituellement des baies. Botaniquement, il serait cependant plus correct de les qualifier de pommes, car comme la pomme, qui est de la proche parenté de l’alisier blanc, le fruit proprement dit n’est que le cœur. Celui-ci a un goût farineux et plutôt insipide. Après les premières gelées, la teneur en tanins diminue toutefois et une certaine douceur se manifeste, si bien que le jus des fruits peut au moins servir d’appoint dans les jus, confitures et gelées. On peut également en obtenir du vinaigre ou de l’eau-de-vie après ajout de sucre. Les fruits de l’alisier blanc n’ont cependant jamais acquis une grande importance économique.
Les oiseaux les apprécient en revanche, surtout les grives, mais aussi les bouvreuils et les jaseurs boréaux. Ce sont eux qui contribuent en premier lieu à la propagation de cet arbre. De nombreux mammifères, des souris aux sangliers, peuvent également tirer profit des baies, mais doivent généralement attendre l’année suivante pour voir si les oiseaux ont laissé quelque chose. Car les grappes de fruits sont ce que l’on appelle des persistants hivernaux, qui tombent progressivement au cours de l’année suivante. En raison de ses bienfaits pour la faune, cette espèce est de plus en plus plantée depuis quelques années pour favoriser la protection de la nature et des espèces.
L’origine du nom de l’arbre de l’année n’est pas établie avec certitude. Outre le goût farineux des fruits, les jeunes pousses et les faces inférieures des feuilles à l’aspect enfariné, ou encore l’adjonction de fruits séchés pour allonger la farine en période de disette, auraient également contribué à ce nom.
L’arbre de l’année aime se croiser
L’alisier blanc et quelques espèces apparentées ont tendance à s’hybrider. Ils se croisent et se reproduisent donc non seulement au sein de leur propre espèce, mais aussi occasionnellement avec des espèces étroitement apparentées. L’alisier blanc est considéré comme particulièrement enclin à l’hybridation. On trouve ainsi de nombreux hybrides avec des espèces étroitement apparentées, comme le sorbier des oiseleurs, l’alisier torminal ou l’alisier nain. Mais il s’hybride aussi avec des espèces moins étroitement apparentées, comme l’aronia (Aronia) ou le poirier cultivé.
Ces hybrides d’alisier blanc sont généralement stériles. En raison des structures trop différentes des chromosomes parentaux, le développement en ovule fécondable est bloqué. Mais : les hybrides d’alisier blanc ont trouvé une voie de sortie à portée de main pour assurer tout de même leur propre descendance : une cellule ordinaire du tissu proche de l’ovule bloqué peut être reprogrammée et stimulée pour former des graines viables. La pollinisation de la fleur, mais sans fécondation ultérieure, peut favoriser cette reprogrammation.
Rien d’inhabituel n’est donc perceptible de l’extérieur et à l’œil nu : l’hybride d’alisier blanc fleurit, la fleur est pollinísée et des graines viables se forment dans les fruits en développement. Mais : ces descendants sont, puisqu’aucune fécondation n’a eu lieu, des plantes naturellement clonées, parfaitement identiques à leur plante mère. Et ceux-ci ainsi que tous les descendants ultérieurs peuvent alors continuer à se reproduire de la même manière asexuée. Ces « hybrides constants » sont désormais considérés comme des espèces à part entière.
