Grands champignons – étonnants habitants des forêts, des champs et des villes

Les champignons sont des êtres qui n'appartiennent ni au règne animal ni au règne végétal ; ils forment un règne à part entière au sein de la biologie. Ils ont un métabolisme actif, mais sont incapables de photosynthèse – ils se procurent leurs nutriments principalement à partir de débris végétaux ou de plantes avec lesquelles ils vivent en symbiose (mycorhize), ou sur, dans ou à côté desquelles ils vivent en parasites, ce qui indique qu'ils sont plus proches des animaux que des plantes.

Les grands champignons dont il est ici question constituent un maillon essentiel dans la chaîne de transformation des matières organiques. Ils sont spécialisés dans la « décomposition » du bois ; certains, comme les champignons de la pourriture blanche, sont même capables de dégrader la lignine, ce composant du bois pourtant presque indigeste. Ainsi, en collaboration avec les insectes et les micro-organismes, ils jouent le rôle d'éboueurs et de recycleurs dans les forêts et les campagnes, et de plus en plus dans les villes.

Contrairement aux plantes, le champignon proprement dit est invisible : il parcourt le sol sous la forme d'un réseau peu structuré d'hyphes filamenteux, souvent long de plusieurs kilomètres, appelé mycélium. Ce que l'on désigne couramment comme « le champignon » n'est que son carpophore qui apparaît périodiquement ; par temps propice, il surgit en grande quantité, principalement en forêt et dans les prairies, tout au long de l'année, mais surtout en automne.

Mythes, usages et reproduction

Les champignons ont longtemps inspiré un sentiment d'inquiétude, et c'est souvent encore le cas aujourd'hui. Leur apparition soudaine et massive, notamment après les orages d'été, y contribue largement. On les associe volontiers à l'enfer ou au diable, surtout lorsqu'ils changent soudainement de couleur, forment de mystérieux ronds, répandent une lueur fantomatique, dégagent une odeur nauséabonde, jaillissent de ce qu'on appelle des « œufs de sorcière » ou attirent mouches, coléoptères et autres insectes en grand nombre.

Autrefois, on croyait que les champignons se formaient à partir de boue et de pourriture, voire apparaissaient spontanément par génération spontanée, en tant qu'« enfants de la terre ». Beaucoup d'entre eux sont en outre toxiques – certains plus, d'autres moins –, jusqu'aux espèces mortelles dont on se servait volontiers, dès l'Antiquité romaine, comme arme empoisonnée perfide. Ils étaient et sont encore utilisés comme substances psychoactives, selon les régions et les époques.

Consommés crus, presque tous les champignons sont toxiques. Même les espèces comestibles ne doivent pas être ingérées en grandes quantités, car ils absorbent et accumulent de nombreux métaux lourds ainsi que des substances radioactives provenant de l'environnement.

Cependant, de très nombreux champignons ont des propriétés bénéfiques pour la santé, notamment des effets antibiotiques ; là où cela est reconnu, on les désigne comme champignons médicinaux. Tous les champignons offrent une teneur élevée en protéines, une série de minéraux tels que le cuivre, l'iode, le manganèse, le potassium, le sélénium, le zinc, des fibres alimentaires et beaucoup d'eau. Certains sont utilisés à des fins médicinales depuis des siècles, comme le shiitake en Chine. D'autres ont contribué à l'essor de la civilisation humaine, notamment pour maîtriser le feu grâce à l'amadouvier, véritable allumette préhistorique.

Sur le plan phylogénétique, les champignons sont très anciens ; ils auraient colonisé la terre ferme avant même les plantes. Ils sont très répandus et souvent invasifs. On connaît aujourd'hui 120 000 espèces, et le nombre total pourrait dépasser 5 millions.

La reproduction s'effectue par spores ; leur dispersion est assurée par le vent ou les insectes. La couche productrice de spores se trouve généralement sur la face inférieure du chapeau, sur des lamelles, des tubes ou des arêtes, parfois directement en surface, dans des pores, ou elle remplit l'intérieur du carpophore.

Les champignons, habitants des villes

En ville, il fait plus chaud qu'en forêt, et les températures continuent de grimper. De nombreux champignons sont thermophiles et investissent ainsi de plus en plus les biotopes urbains. On peut ainsi trouver de magnifiques spécimens d'amanites et de bolets entre des voitures garées et sur des colonnes d'affichage. Les agarics des prés, les pholiotes, les coprinelles et de nombreuses autres espèces apparaissent parfois en masse, notamment sur les bandes de verdure. La série de photos montre une souche dans une résidence où, au cours d'une année, j'ai trouvé au moins sept espèces différentes de grands champignons, dont principalement la pholiote dorée, qui se partageaient « fraternellement » le substrat.

Aucun espace ne semble trop exigu : une bande de terre entre la chaussée et le trottoir, un jardinet, un petit coin de prairie. On voit ici une jeune amanite frangée, le bolet radicant et la jeune amanite à écailles pointues.

Champignons des forêts

On associe les champignons à la forêt, si fortement que forêt et champignon sont presque devenus synonymes. Les chênes, hêtres, bouleaux, épicéas, pins et sapins sont les partenaires de symbiose les plus répandus. Les champignons forestiers apparaissent également comme « parasites » sur des arbres vivants, ainsi que comme décomposeurs et transformateurs de matière morte. Pas un mètre carré de sol forestier n'est exempt de plusieurs filaments mycéliens entrelacés. Dans cet environnement, ils se mettent visuellement le mieux en valeur, comme le montrent éloquemment les images suivantes.

Champignons des arbres – le fléau des forêts d'exploitation en monoculture

Les champignons qui poussent sur des troncs d'arbres vivants sont des parasites qui causent de vives inquiétudes aux forestiers dans de nombreux cas. Ils traversent la couche conductrice de sève de l'arbre entre l'écorce et le bois de cœur, bloquant ainsi le transport de l'eau et des nutriments vers les parties supérieures et la cime. Ils contribuent ainsi au renouvellement naturel de la forêt. En cas d'apparition massive, l'armillaire et ses « collègues », auxquels s'ajoute le scolyte typographe (un bostryche), peuvent transformer des parcelles entières de forêt en une étendue de bois mort.

Espèces singulières

De nombreux champignons présentent un aspect étonnant ; certains semblent venir d'un autre monde. Le laccaire améthyste présenté ici apparaît sur cette photo avec des couleurs pâles et une malformation du carpophore. Le clathre d'Archer est un néophyte, un « immigrant » d'Australie ; la calocère visqueuse séduit par son jaune éclatant. Les géastres s'ouvrent en étoile et « fument » au toucher comme des cheminées industrielles. Les clavaires et les massues ne déploient pas de chapeau, mais semblent aspirer à des sommets toujours plus élevés. Parmi les champignons « conventionnels », les hygrocybes et les strophaires forment des points lumineux aux couleurs vives, tandis que le bolet porphyre, lorsqu'il apparaît en masse dans certaines parcelles forestières, crée une atmosphère véritablement sombre.