Fascinantes et précieuses : la diversité des races bovines alpines

Quiconque se promène dans les régions rurales n'aperçoit sur les pâturages – si tant est qu'il en voie – que des bovins d'une ou deux races. De plus, beaucoup de ces vaches passent leur vie entière dans de grands étables en tant que « machines à lait ». En moyenne seulement jusqu'à l'âge de quatre à cinq ans, car elles sont alors abattues en raison de la baisse de leur production laitière. Et comme il s'agit le plus souvent de races hautement spécialisées dont l'aspect extérieur – pour le dire avec une pointe d'exagération – ressemble à une carcasse maigre dotée d'un énorme pis, le rendement à l'abattage est en conséquence faible.

Spécialisation dans les races laitières pures

Rien que pour les races laitières les plus répandues, les « Holstein-Friesian » tachetées de noir et les « Red Holstein » tachetées de rouge, le livre généalogique recense environ 1,6 million de vaches en Allemagne. L'origine de la première race était la « Schwarzbunte Niederungsrind » (race de basse terre noire et blanche) des zones côtières du nord de l'Allemagne et des Pays-Bas. En raison d'une production laitière certes nettement inférieure à celle d'aujourd'hui, mais d'une aptitude à l'engraissement plus élevée, elle était longtemps appréciée comme race à double aptitude économe.

Ces bovins sont arrivés en Amérique du Nord dans la seconde moitié du XIXe siècle avec des émigrants allemands, où la sélection s'est orientée vers la production laitière la plus élevée possible. La race à double aptitude « Schwarzbunte » a finalement donné naissance à la race laitière spécialisée « Holstein-Friesian », qui a été réimportée en Europe à partir des années 1970. Aujourd'hui, la grande majorité de la production laitière mondiale provient de ces vaches, tandis que la race d'origine, avec seulement environ 2 500 individus restants, est classée comme « en danger » sur la liste rouge des races d'animaux de ferme menacées.

Diversité des races dans la région alpine

Dans la région alpine, c'étaient autrefois des bovins relativement petits et légers qui dominaient. Ceux-ci étaient adaptés au pâturage en alpage, pouvaient gravir des flancs de montagne plus escarpés sans causer de dommages importants. Encore aujourd'hui, il y a des agriculteurs qui, en plus de ces qualités, apprécient avant tout une bonne aptitude à la traite et la longévité des vaches, et qui élèvent donc encore des races à double aptitude alpines d'origine, souvent répandues uniquement au niveau régional. Et acceptent ainsi des performances nettement inférieures par rapport à la race « Fleckvieh », dominante dans l'espace alpin. Il n'est pas rare que cette décision soit aussi influencée par la conscience de la tradition et la passion. Comme leurs ancêtres s'étaient déjà accrochés à « leur » race, bien qu'ils fussent exposés aux recommandations ou à la pression des institutions d'État et des associations d'élevage pour passer à des bovins plus performants, beaucoup d'éleveurs considèrent qu'il est de leur devoir envers leurs aïeux de préserver cette tradition vivante. L'existence de certaines races n'a même pu être assurée que grâce à l'entêtement, voire à l'audace de leurs rares éleveurs restants. Cela se voit par exemple avec les « Pustertaler Sprinzen ». Vers 1910, il y aurait encore eu environ 10 000 animaux de cette race, qualifiée par certains éleveurs de « meilleur bovin des Alpes ». Benito Mussolini était en partie responsable du déclin des Sprinzen : pendant la Seconde Guerre mondiale, il en interdit l'élevage afin de favoriser des races plus productives. Ces fascinants animaux tachetés doivent finalement leur survie à une poignée d'éleveurs qui ont résisté aux ordres et ont caché les bovins dans des pâturages isolés et même dans les caves de leurs fermes de montagne.

D'autres races bovines devenues rares dans l'espace alpin germanophone sont par exemple le « Tiroler Grauvieh », le « Rätisches Grauvieh », le « Buischa Grauvieh », l'« Ennstaler Bergschecke », le « Pinzgauer Rind », le « Murbodner Rind » ou encore le « Kärntner Blondvieh ». Dans la Forêt-Noire aussi, les « Hinterwälder », les plus petits bovins d'Europe continentale, pâturent encore aujourd'hui sur certaines pentes raides, principalement dans des exploitations biologiques. Nous abordons plus en détail d'autres races dont les effectifs ont chuté pour diverses raisons.

Du Braunvieh au Brown Swiss

Le Braunvieh remonte à un type bovin qui était déjà arrivé dans les Alpes entre 2 000 et 800 avant J.-C. depuis l'Orient et était élevé comme soi-disant bovin des tourbières ou palafittique. Le travail de sélection a commencé il y a environ 600 ans en Suisse centrale, et les animaux se sont rapidement répandus dans les régions voisines sous différentes variantes régionales, comme l'« Allgäuer Dachs » ou le « Montafoner Braunvieh ».

À partir des années 1960, les conditions de marché et les exigences de performance pour cette race classique à double aptitude ont changé, à la suite de quoi les associations d'élevage dans les zones de distribution alpines ont décidé, à partir de 1965, d'introduire dans la population des taureaux Braunvieh en provenance des États-Unis. Comme pour le Schwarzbuntes Niederungsrind allemand, une sélection génétique orientée vers la production laitière maximale s'est opérée. Aujourd'hui, la race s'appelle officiellement « Brown Swiss » et ne ressemble plus guère à ses ancêtres par son aspect extérieur, à l'exception de la couleur du pelage. En Suisse, mais aussi en Autriche et en Allemagne, une petite partie des effectifs de Braunvieh est restée à l'écart de cette évolution ; dans l'Allgäu, l'« Original Braunvieh » ne représente plus que 0,15 % de l'effectif bovin. Avec le soutien d'associations qui s'engagent pour le sauvetage des animaux de ferme menacés (contacts en fin d'article), la réexpansion de la race d'origine est recherchée dans des projets spéciaux de conservation de la race.

Particularité : les races alpines à triple aptitude

D'autres vieilles races bovines de la région alpine, désormais le plus souvent menacées dans leurs effectifs, ont également connu au fil de leur histoire d'élevage une orientation plus ou moins marquée vers la production laitière ou bouchère, mais contrairement aux descendants des Schwarzbunte et du Braunvieh, elles sont restées fondamentalement des animaux à double aptitude, même si elles sont souvent axées sur la production laitière ou la viande.

Pour les Eringer, bovins noirs à brun-rouge domiciliés dans le Valais suisse, ainsi que pour les « Évolénards » tachetés, qui descendent tous deux des mêmes ancêtres de l'époque romaine et étaient autrefois classés dans une même race, on accordait une importance particulière dans la sélection à une autre caractéristique, à savoir un sens marqué de la hiérarchie et un fort potentiel d'agressivité chez les vaches. Encore aujourd'hui, des combats de vaches ont lieu dans différentes catégories de poids et d'âge devant des milliers de spectateurs. L'objectif du spectacle est de déterminer la hiérarchie et la vache meneuse d'un troupeau. Au XXe siècle, les effectifs des Eringer ont sensiblement diminué ; désormais les chiffres se sont stabilisés et s'élèvent à environ 13 000 animaux. Dans le canton du Valais, près de 40 % de tous les bovins appartiennent encore à cette race. Comme les Eringer et leurs combats de vaches représentent un patrimoine culturel cantonal à valeur symbolique, désormais aussi touristique, leur pérennité devrait être assurée durablement, contrairement à d'autres (anciennes) races à triple aptitude.

Dans le Tyrol aussi, on organisait autrefois des « combats de vaches » (Kuhstechen) notamment lors du grand festival « Gauder Fest » à Zell am Ziller, où des femelles de la race « Tux-Zillertaler », probablement issues des Eringer, s'affrontaient. La vache victorieuse, appelée « Moarin », valait à son propriétaire une grande considération. Cependant, la sélection pour les aptitudes au combat avait de graves conséquences pour les Tux-Zillertaler en raison de la négligence concomitante des performances laitières et bouchères, ce qui les conduisit presque à l'extinction après l'interdiction des combats de vaches pour des raisons de protection animale. D'autres facteurs négatifs ont également joué un rôle dans l'effondrement des effectifs. Ainsi, on attribuait aux races bovines à robe foncée une moindre capacité de production, ce qui conduisit à promouvoir délibérément des races plus performantes. Le déclin s'engagea finalement dans les années trente et quarante, au cours desquelles de nombreux bovins des Alpes furent cédés à Vienne pour les exploitations de traite locales, et manquèrent ainsi à l'élevage dans leur région d'origine. En 1935, on recensait encore 223 exploitations laitières à Vienne. La Seconde Guerre mondiale imposa toutefois de grandes restrictions à l'économie laitière, notamment parce que les lignes ferroviaires nécessaires au transport du lait avaient été bombardées. Des quelque 10 000 points de vente de lait viennois, il n'en restait que 1 700 après la Seconde Guerre mondiale, et d'environ 150 laiteries, seulement dix.

Le déclin de cette race économe et apte à la montagne alla si loin qu'il ne subsistait plus, dans les années 1970, que 30 individus dans le monde entier. Quasi in extremis, des personnes engagées se sont mobilisées pour sauver ce patrimoine vivant de leur région ; la fondation de la « Vereinigung der Tux-Zillertalerzüchter Tirols » a finalement posé, en 1986, la pierre angulaire de leur conservation. Désormais, environ 800 vaches Tux-Zillertaler sont à nouveau élevées chez 250 éleveurs – parfois aussi en dehors de la zone de distribution d'origine.

Le « Murnau-Werdenfelser Rind », autrefois répandu « bovin original bavarois » de la région alpine et préalpine, également appelé « Oberländer », a connu un sort similaire, qui est également imputable à l'orientation unilatérale de la sélection vers une caractéristique spéciale. La popularité de ces bovins reposait en effet notamment sur la force extraordinaire de ses bœufs de trait, qui étaient utilisés pour les travaux agricoles, forestiers et de transport.

Ainsi, la vente de ces animaux devint pour de nombreuses exploitations une source de revenus plus lucrative que la commercialisation du lait ou de la viande. Toutefois, dans le contexte de la dynamique mécanisation de l'agriculture, le marché des bœufs de trait s'effondra bientôt complètement. Comme la plupart des taureaux avaient été castrés, peu de matériel génétique adapté était disponible pour le développement ultérieur de la race vers la double aptitude. De plus, les races Fleckvieh et Braunvieh, nettement plus performantes, avaient entre-temps entamé leur marche triomphale dans la principale zone de distribution des Oberländer. Si à la fin des années 1890 on comptait encore 62 000 animaux, les effectifs tombèrent finalement à environ 200 animaux reproducteurs. Là encore, des agriculteurs, bouchers, laiteries et restaurateurs engagés se sont associés « à la dernière minute » dans une association de conservation pour promouvoir et commercialiser les qualités particulières des produits « MuWe ». Ainsi, la viande juteuse et aromatique en particulier des bœufs de pâturage trouve de plus en plus d'amateurs, et le lait de cette race est de plus en plus apprécié des fromageries pour ses propriétés spécifiques. Cette petite renaissance de la race autochtone de Haute-Bavière a permis aux effectifs de croître à nouveau, bien qu'elle conserve toujours le statut de « gravement menacée ».

Le salut par une commercialisation ciblée

Même si les races bovines alpines menacées d'extinction ne peuvent pas rivaliser quantitativement avec les races à hautes performances en matière de production laitière et de rendement à l'abattage, elles possèdent néanmoins des qualités qui pourraient à l'avenir être à nouveau davantage valorisées. Ces qualités positives comprennent, comme déjà en partie mentionné, l'instinct maternel (aptitude à l'élevage allaitant), la valorisation des fourrages grossiers, la bonne aptitude à la traite, la longévité, la qualité de la viande, la force de caractère, la fertilité, la sûreté du pied, la sobriété et la robustesse. Pour le pâturage sur les alpages de haute montagne notamment, les races plus petites et plus légères peuvent jouer un rôle important dans l'entretien du paysage.

La préservation de la diversité et la survie des rares races bovines alpines dépendent notamment d'une stratégie ciblée pour commercialiser leurs produits comme une spécialité (régionale) particulière. Cela peut réussir si des alliances se forment entre agriculteurs, restauration, producteurs et distributeurs alimentaires, mais aussi associations touristiques, défenseurs du patrimoine local, représentants des médias ainsi qu'organisations de protection de l'environnement et du paysage, qui communiquent de manière offensive sur la valeur de ces patrimoines vivants et la qualité de leurs produits. Des exemples de coopérations entre agriculteurs et leurs partenaires commerciaux illustrent que des efforts concertés peuvent aboutir. Comme bonne pratique, citons la « Bäuerliche Erzeugergemeinschaft Schwäbisch-Hall », dont l'engagement a permis non seulement de sauver la race « Hällisches Landschwein » – considérée comme déjà éteinte – en repérant et collectant les derniers effectifs résiduels, mais aussi de lui redonner une nouvelle vie. Alors que les rares éleveurs isolés d'autrefois n'avaient pas accès au marché, les produits des animaux de la région Hohenlohe – parmi lesquels les rares bovins Limpurger – sont aujourd'hui proposés aux consommateurs par cette organisation de commercialisation à large spectre. La communauté a été fondée par huit agriculteurs ; elle compte aujourd'hui 1 400 membres. Bien sûr, cet exemple ne peut pas être transposé tel quel à toutes les régions et races, mais il montre la direction – même à plus petite échelle – que les choses pourraient prendre. Autre preuve d'une action coopérative réussie : sous le label « Bestes vom Murnau-Werdenfelser Rind », la « MuWe Fleischhandelsgesellschaft » met notamment sur le marché les produits de cette race menacée et contribue ainsi de manière significative à sa conservation.

En plus de la mise en œuvre de stratégies de commercialisation privées, des primes d'élevage publiques peuvent également avoir une influence positive sur la décision des agriculteurs des Alpes de continuer à élever, ou d'élever à l'avenir, des races bovines menacées. Toutefois, ces aides devraient se situer dans un ordre de grandeur allant au-delà d'un simple geste symbolique.

Nous publierons à l'avenir des portraits de races alpines individuelles au fil du temps.

Contacts :

Allemagne :

Gesellschaft zur Erhaltung alter und gefährdeter Haustierrassen e. V. (GEH)

Walburger Straße 2
37213 Witzenhausen
Telefon: +49 5542 1864
Telefax: +49 5542 72560
E-Mail: info@g-e-h.de
Internet: www.g-e-h.de

Autriche :

ARCHE Austria – Verein zur Erhaltung seltener Nutztierrassen

Scheffau 25a
5440 Scheffau am Tennengebirge
Postanschrift: Pfaffenrieder Straße 23, 4563 Micheldorf
Tel.: 0664/5192286
E-Mail: office@arche-austria.at
Internet: www.arche-austria.at

Suisse :

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Schweizerische Stiftung für die kulturhistorische und genetische Vielfaltvon Pflanzen und Tieren

Hauptsitz:
Unter Brüglingen 6
4052 Basel
Telefon +41 61 545 99 11
E-Mail: info@prospecierara.ch
Internet: www.prospecierara.ch

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