Le retour du casseur d’os

Bouc émissaire farouchement persécuté

Au début du XXe siècle, lorsque l'on a affirmé avoir abattu le dernier spécimen d'une créature supposément cruelle dans la vallée de Aoste, en Italie, de nombreux agriculteurs des Alpes ont pris leur mal en patience. Finalement, on a également constaté qu'elle chassait le bétail, ainsi que des garçons et des jeunes enfants, qu'elle aurait même enlevés devant les yeux de leurs parents. Ces mythes ont donné à cette créature un surnom : „Lämmergeier“.

Certains experts soupçonnent même que de telles « fausses » informations ont été délibérément diffusées pour dissimuler des meurtres d'enfants. En outre, toutes les espèces de vautours des Alpes - contrairement à aigles, qui étaient traditionnellement glorifiées comme symboles, ont été confrontées à des difficultés et associées à la pauvreté et à la cupidité. Et c'est ainsi que gypaète barbu a été imité à tout prix et son abattage a été récompensé.

L'expert en alimentation

Contrairement aux contes anciens, gypaète barbu n'est pas un chasseur, car il ne possède même pas de griffes adaptées à cela.

Strictement parlant, il est différent de son cousin, le vautour fauve, qui n'est pas un prédateur typique, car il se nourrit presque exclusivement de squelettes d'animaux à dos morts. Puisqu'ils ne peuvent pas encore digérer ces derniers, les jeunes sont initialement nourris avec de la viande provenant d'animaux sauvages et d'animaux domestiques morts.

Les os contiennent, en plus du calcium, de nombreux lipides et protéines nutritifs, mais sont difficiles à digérer. Le fait que gypaète barbu puisse métaboliser cette nourriture spécifique est dû à ses acides gastriques extrêmement acides. Pour pouvoir avaler également des morceaux d'os volumineux, il possède une ouverture de bec particulièrement grande. Dans le cas où un morceau est trop grand pour être avalé, le persévérant gypaète barbu utilise une tactique particulière. Il transporte la partie osseuse dans les airs et la fait tomber d'une grande hauteur sur des plaques rocheuses, les "forges d'os", où elle se brise. Cette stratégie astucieuse a donné à gypaète barbu le surnom de "briseur d'os".

Un spécimen inhabituel de son espèce

Non seulement dans son régime alimentaire, mais aussi dans sa morphologie, cet oiseau se distingue des autres espèces de vautours. Avec une envergure allant jusqu'à 2,90 mètres, il est, outre vautour moine, le plus grand des rapaces européens. L'aspect imposant et attrayant de gypaète barbu est également dû à son plumage caractéristique sur la tête et le cou, qui est presque absent lors du vautour fauve.

Ce dernier pénètre profondément dans les cadavres pour atteindre la nourriture. Ici, le manque relatif de végétation empêche les plumes plus grandes d'être tachées et collées. Contrairement à son parent, le pic-corbeau possède un plumage d'une beauté éclatante, qui, chez les adultes, présente également une belle teinte rouille. Cependant, cette couleur n'est pas innée, mais plutôt une sorte de maquillage appliqué en se baignant dans des points d'eau contenant de l'argile riche en oxyde de fer.

Retour dans les Alpes

Déjà dans les années 1970, des tentatives de réintroduction, malheureusement infructueuses, de populations issues d'Afghanistan dans les Alpes françaises ont été entreprises. En Autriche, une première réintroduction a eu lieu en 1986 dans le parc national de Hohe Tauern, et depuis, 63 gypaète barbu ont déjà été relâchées.

Afin d'éviter de faiblir et de mettre en danger les populations sauvages existantes en Asie et dans d'autres régions en raison de leur capture, on se concentre sur l'élevage de jeunes gypaète barbu provenant de zoos et de parcs animaliers. On sait également désormais que la réintroduction de jeunes oiseaux issus de l'élevage est plus réussie que la libération d'animaux sauvages capturés.

En Suisse, des défenseurs passionnés de la faune ont lancé une première initiative de réintroduction au début des années 1990. Aujourd'hui, l'organisation «Stiftung Pro Bartgeier», légitimée par l'État, s'occupe des lâchers de gypaètes barbus en Suisse et coopère étroitement avec divers partenaires d'autres pays des Alpes. Une collaboration centrale est celle avec la «Vulture Conservation Foundation», qui œuvre pour la protection des quatre espèces de vautours européens.

La réintroduction du gypaète barbu en Suisse se déroule avec un succès très important, de nouveaux sites de reproduction sont constamment ajoutés dans cinq cantons, ce qui entraîne une augmentation constante du nombre de couples reproducteurs. Avec 26 jeunes oiseaux ayant réussi leur envol, 2025 a été une année record.

Bien que beaucoup ait été accompli au cours des dernières années et que 350 gypaète barbu volent déjà dans les Alpes, la réintroduction n'est pas encore terminée, car une reproduction régulière est nécessaire en raison de la faible diversité génétique de la population actuelle.

Réintroduction en Bavière

Dans le Bayern, l'association Landesbund für Vogel- und Naturschutz (LBV) et le parc national de Berchtesgaden collaborent pour la réintroduction de cette espèce rare. En juin 2021, des jeunes gypaète barbu ont été relâchés pour la première fois dans la région autour du Watzmann. Depuis, les participants au projet ont transporté annuellement deux jeunes animaux, encore incapables de voler, dans des boîtes de transport vers une grotte rocheuse, située à 1 300 mètres d'altitude et entourée d'une clôture, où ils sont placés dans des nids faits de branches de chêne et de laine de mouton, et où ils se nourrissent principalement de tulang.

Au cours des prochains mois, les scientifiques surveillent les oiseaux en continu grâce à des caméras infrarouges installées et à une diffusion en direct que les amateurs d'oiseaux peuvent également suivre. Afin de pouvoir vérifier le parcours des oiseaux après leur éclosion, des balises GPS sont attachées à leurs corps. Les premiers oiseaux gypaète barbu relâchés dans le passé reviennent désormais régulièrement à la région du parc national, après leurs longues migrations, typiques de l'espèce, pendant leur jeunesse. Et même les oiseaux gypaète barbu nés sauvagement dans les Alpes reviennent désormais dans les Alpes de Berchtesgaden.

„Nous prévoyons la formation des premiers couples reproducteurs dans les prochaines années et l'espoir grandit que le poussin de gypaète barbu pourrait éclore en Bavière pour la première fois depuis plus de 140 ans“

Toni Wegscheider, chef de projet, LBV

Les femelles jeunes vautours relâchées en 2026 provenaient toutes deux de France, « Zierl » du zoo de Beauval et « Alosa » du centre de reproduction Asters. Alors que la première s'est comportée comme les jeunes animaux précédemment relâchés dans cet environnement, Alosa s'est révélée être une véritable aventurière, ce qui a posé de sérieux défis à l'équipe du projet. Elle a notamment réussi à voler pour la première fois à seulement 97 jours, ce qui lui a causé des difficultés notables par la suite. « Il s'agit d'une chose de décoller avec quelques battements d'ailes, mais quelque chose de complètement différent de devoir ensuite se déplacer dans les falaises, les champs de broussailles et les terrains rocheux, en tenant compte des vents et des thermiques imprévisibles », explique Toni Wegscheider.

Sans aucune expérience, les « Alosa » ont été transportées par les courants ascendants lors de leurs entraînements aériens, atteignant en quelques jours les hauteurs de Reiteralm, où elles ont dû être nourries par des experts dans des montées difficiles, notamment dans des terrains escarpés et accidentés. Comme d'habitude, l'équipe de projet a veillé à ce que la distribution de la nourriture se fasse de manière aussi discrète que possible, afin que les oiseaux ne établissent pas de lien entre l'homme et la nourriture.

Le 17 juillet à 12h03, Zierl a également quitté son nid d'élevage dans la vallée du Klausbach à l'âge typique de 118 jours. Sa congénère, également âgée de 118 jours et ayant été relâchée très tôt après l'éclosion, "Alosa", suivait le premier vol de sa camarade depuis les hauteurs des falaises du Knittelhorn.

Chez le LBV et le parc national de Berchtesgaden, il y a de grandes raisons d'espérer que les gypaète barbu de cette année joueront également un rôle important dans le retour des rapaceurs menacés dans les Alpes.

Liens:

Informations notamment concernant sorties guidées gypaète barbu en Bavière:

www.nationalpark-berchtesgaden.bayern.de dans la section « Événements » et bartgeier@lbv.de

Webcam gypaète barbu:

https://www.lbv.de/naturschutz/arten-schuetzen/voegel/bartgeier/bartgeier-webcam/

Informations sur la réintroduction en Bavière:

www.lbv.de/bartgeier-auswilderung

Stiftung Pro Bartgeier: https://bartgeier.ch/

Parc national Hohe Tauern: https://hohetauern.at/de/natur/tierwelt.html

et https://hohetauern.at/de/forschung/greifvogelmonitoring/bartgeier-online